恭王薨于隆庆五年（1571年），这在《明穆宗实录》中白纸黑字，"己亥……楚王英?薨，上辍朝三日，治丧葬如例，谥曰恭"。事实上，恭王薨时，华奎、华壁兄弟早已出生，就连后来楚藩宗室朱华赿控告华奎、华壁"皆非恭王子"时也特别提到兄弟二人是恭王在世时"抱养宫中"（《明史·诸王传》）。至于华奎、华壁兄弟是不是得了"废疾"的恭王的亲生骨肉，成为谜团。
不管怎么说，恭王去世的时候，在名义上是有儿子的，只是年龄太小而已。故此，恭王去世后，穆宗命武冈王朱显槐代理楚藩政务。
万历六年（1578年），朱华奎被神宗封为楚世子。万历八年（1580年），朱华奎封楚王。尽管袭封楚王，但朱华奎身世不明，血统不正，造成楚藩诸郡王不服，人人都想借助这个把柄把朱华奎赶下台，取而代之，故弹劾声不断。万历三十一年（1603年），著名的"伪楚王案"发生。为了防止身世被炒作，为了保住王位，朱华奎没少贿赂大学士沈一贯，希望他帮忙消除影响，以正视听。
事情办得不顺利，闹出了不少乱子，最后神宗一锤定音，"帝以王嗣位二十余年，何至今始发，且夫讦妻证，不足凭，遂罢楚事勿按"，几个控告者也被关押起来。就这样，朱华奎依然做他的楚王，其身世、血统问题烟消云散。从此以后，再无人"敢言楚事者。……华奎之真伪竟不白"（《明史·郭正域传》）。
从万历八年（1580年）嗣位，历经神宗、光宗、熹宗，到了崇祯十六年（1643年），朱华奎做了六十三年楚王。同年五月，张献忠兵临城下，大军围攻楚都武昌。在生死存亡之际，朱华奎这个守财奴库中有的是金银，却不肯拿出一两来犒劳连日来风餐露宿的守城将士，导致上下离心，最终武昌沦陷。
