清朝到了咸丰皇帝时期,已经变得衰弱不堪了,内有太平天国运动,外有英法等国虎视眈眈,如果不是出了曾国藩这个大功臣,估计清朝会提前五十年灭亡。曾国藩灭掉太平天国之后,就开始图谋自强,要与西方国家一争短长,可惜他年老体衰,志愿还未完成就撒手人寰,幸好他还有一个徒弟--李鸿章。李鸿章经过曾国藩的一番调教,虽然及不上师父,可是当世也鲜有人能比肩,他继续进行曾国藩的洋务自强运动,希望能把清王朝的实力提高到世界一流水平。
洋务运动的成果是很明显的,不过弊端也很大,他们只是想学习西方的先进制度,却不学习西方的先进制度,所以是学到了皮毛,没学到精髓,最终在甲午海战中败给了日本,从此一蹶不振,洋务运动也被迫终止,李鸿章成了千古罪人。甲午战争之后,日本野心勃勃想称霸亚洲,李鸿章又采取"联络西洋,牵制东洋"的方法,希望用西方人来牵制日本,所以那段时间他和外国人走得很近。
光绪二十二年春,俄皇尼古拉二世举行加冕典礼,清廷派李鸿章率团参加,并且顺道访问英、法、德、美等八国。当时西方人对这个东方大帝国所知甚少,所以很多报刊都借势宣传,比如英国报纸说李鸿章和俄国人在进行一项秘密交易,又和德国人购买武器,而且不差钱,这让李鸿章在西方声名大噪,很多人都知道遥远的东方来了一个有钱有势的老人。