长子李经方是李鸿章40岁时过继的六弟李昭庆的儿子，虽然后来李鸿章有了自己的孩子，但仍将李经方当作"嗣子"、"大儿"。李经方读书不错，早年间走的是传统的学而优则仕的路子，是正规科举出身；直到1871年李鸿章奉命办理天津教案，李经方跟着父亲搬到天津这个洋人众多的地方，见到了众多涉及清政府内政外交的重大事项的处理过程，开拓了眼界，开始作为李鸿章的助手参与外交事务。
李经方应该算是清朝第一批专职外交官，担任过驻美参赞、驻英参赞、驻日公使等职，遍访欧美诸国，受到过俄国沙皇、德国皇帝、英国女王、美国总统等政要的接见，外交经验丰富，《马关条约》、《中俄密约》、《辛丑条约》等重大事件中都有他的身影。1901年李鸿章去世之前上了一份奏折，其中说到"吾儿经方，不堪重任"，这是一个父亲对儿子的爱护，避免了李经方成为清政府外交上的"背锅侠"的局面出现。
李经方属于一生抱负不得施展的人物，虽得父亲李鸿章看重，政治、经济、外交等问题都能参与讨论，但一直被严格约束在李鸿章身边，自己的想法得不到重视，只能担任为父亲之命是从的办事助手，特别是1895年《马关条约》谈判伤了李经方的心。李经方在1890年至1892年担任过驻日公使，对当时日本的了解远超过其他官员，《马关条约》谈判中如何与日方周旋、如何与日本谈判代表伊藤博文据理力争，他有自己的策略想法，可惜都被李鸿章制止了，最终在清廷命令下基本全盘接受日本的要求，李经方成了签字画押的"工具人"。
《马关条约》谈判事务处理完后，李经方直接避居上海，干脆没回京复命。此后李经方虽然还跟随李鸿章出席各种外交场合，但已经没有在马关谈判时那么用心尽力。李经方为清政府做的最后一件事就是通过外交努力，将邮政大权从洋人手中收回，李经方也是中国第一任邮政总局局长。
