明朝万历四十七年（公元1619年）二月，后金汗王努尔哈赤在萨尔浒大破前来征讨的明军，消灭明军精锐10万之众，由此彻底改变了双方的战略态势，使明朝从进攻转入了防御。努尔哈赤乘胜进兵攻占了开原、铁岭，并吞叶赫，动摇了明朝在辽东的根基。明天启元年（1621年），乘明朝权臣掣肘，临阵换将之机，努尔哈赤攻陷辽阳、沈阳，连克70余城，辽东明军完全溃散。努尔哈赤随即把都城从赫图阿拉迁到了沈阳，攻势直逼明朝京师地区。就在努尔哈赤百战百胜，志骄意满之际，一个令他晚年蒙羞的人物出场了。
袁崇焕，广东东莞人，祖上原籍广西梧州藤县。他为人慷慨，很有胆略，喜欢和人谈论军事，虽然是个读书人，却有着去做边关大将的志向。袁崇焕在家乡考中了举人，后再考进士却多次落第。每次上北京应试，他总是乘机遍访名山大川，几乎踏遍了半个中国。万历四十七年时袁崇焕终于考中了进士，当时正值明朝萨尔浒之战大败，京师震动。袁崇焕听到消息后心情非常感慨，在当时可能就有了跃跃欲试之心。不久，他被分派到福建邵武去做知县。
天启二年，袁崇焕到北京来述职，闲暇时发表了一些对辽东军事的见解，很是说到了点子上，当时就引起了御史侯恂的注意。侯恂是个比较爱才的人，遂向朝廷保荐袁崇焕有军事才能，于是获升为兵部职方司主事，进入了明朝军界。
没过多久，明朝军队在广宁大战中全军覆没，努尔哈赤的后金军直逼山海关。山海关是明朝在辽东的最后一道屏障，一旦失守北京就要直接面临前线了，一时间朝廷上下十分紧张。就在京师中人心惶惶的时候，袁崇焕骑了一匹马，孤身一人出关去考察。不能不说疾风才知劲草，袁崇焕的这一举动已隐然现出了万人中难以一见的胆略。不久他回到北京，向上司详细报告了边境形势，宣称："只要给我兵马粮饷，我一人足可守得住山海关。"只会玩木匠活的明熹宗得知后又惊又喜，也就死马当做活马医，派他去助守山海关，袁崇焕终于得到了他向往已久的为国出征的机会。
此时总督辽东战事的经略是重臣孙承宗，他很懂兵略，知道单守山海关是不行的，便派兵在山海关外围的重要地段筑城防守。袁崇焕此时自告奋勇，愿意去离山海关很远的宁远驻守，作为关外抗御清兵的第一道防线。当时明军畏后金军如虎，袁崇焕这一举动令同僚们都很吃惊。孙承宗很赞赏袁崇焕的勇气，便同意了他的要求，让他带5000兵马前往宁远。
