上元元年（674年），因为李治常犯头疼的毛病，武则天一直代行处理国事，于是加号"天后"，与高宗并称"二圣"，参预朝政。高宗驾崩后，先是作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。 后来渐次把唐中宗，唐睿宗都废掉。
天授元年（690年），时年67岁的武则天正式称帝，改国号为周，定都洛阳，称"神都"，建立武周。
武则天当皇帝十五年后，神龙元年（705年），武则天病危，宰相张柬之趁机等发动"神龙革命"，拥立唐中宗复辟，迫使其退位。
中宗遂恢复唐朝而登基，并为武则天上尊号"则天大圣皇帝"。同年十一月，武则天于上阳宫崩逝，年八十二。中宗遵其遗命，改称"则天大圣皇后"，以皇后身份入葬乾陵。其后累谥为"则天顺圣皇后"。
