中国早在春秋时期，东方的齐国就和南方的吴国、越国之间有海上贸易，还发生过不少海上战争，他们当时的贸易物品就是青铜、铁器和丝绸。
那时候中国的核心地带还在山西、陕西、河南等地，沿海地区是以农业或者航海为导向的越族居住着，北方人能够进入南方地区，有渐进又带着偶然因素的过程，那就是领土扩张和保护朝贡贸易。
秦国战胜所有的对手后，处于领土扩张和获取物产的目的，开始向南方扩张，公元前221年，秦始皇派遣由五十万名士兵组成的军队，向南部发动远征，依靠修建长达五千米的灵渠，取得远征胜利。
灵渠位于今广西，连接了向北流入长江的湘江和珠江的支流桂江，由监禄主持开凿的。这位名字叫禄的监御史还对桂江上游长约二十五千米的河道进行改造，使经过内河从广州到长安成为可能。
虽然秦帝国拥有漫长的海岸线，但秦帝国的航海活动从官方记载看，只有一个目的，就是寻求长生不老药。秦始皇曾先后两次派出船队访求神仙，最知名的就是徐福东渡。
