宣府，为明九边重镇之一，地势险要，崇山峻岭连绵不断，自古就号称险塞。但宣府以南却是一马平川的平原。若宣府地区被北方游牧骑兵突破，则南方地区基本无险可守。因此这里历来是阻止北方民族进军中原的战略要冲，历朝历代也非常重视宣府的战略作用。
朱元璋在洪武二年（1369）派遣傅有德、刘真等将领审视宣府要害，划定疆域，为日后著名的"九边"防御体系打下了"草稿"。但在明中期以前，其实并没有"九边"这一说法。最早"九边"出现在《明史》正德元年（1506）孙磐的奏疏中。但是根据《明实录》的对照，孙磐的奏疏中"九边"当为"各边"。不过这也说明此时明人已对北方的军镇体系有了一定程度的规划及概括。到了正德十六年五月，也就是明嘉靖帝朱厚熜即位之初，"九边"一词才正式出现在官方记载当中。具体说来，明帝国的"九边"，是为防御北方蒙古铁骑而修建的庞大军事工事。其东起鸭绿江，西抵嘉峪关，绵延上万里，九边各镇分地防守。明代开国之初，只有四镇，即辽东、宣府、大同、延绥四镇，后来又相继设立宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头关，三边制府驻固原，亦称为二镇，是为九边。从嘉靖之后，"九边"逐渐变为北方长城及周边防御体系的总称。
彩绘《宣府分守口北道辖上西路总图》，出自明杨时宁编撰的《宣大山西三镇图说》（三卷）
其中，宣府镇虽然距离京师仅四百余里，位置重要。但在明初，其防御体系的发展也是非常缓慢和曲折的。这是因为宣府并未处于明蒙军事冲突的中心。洪武初年，陕西全境仍在元军手中掌握，辽东地区也是元军的天下。明军的军事重心是山西地区和燕京地区。宣府在当时并没有发生过大规模军事冲突，没有设置卫所的必要，城内守军便可以基本满足军事需要。另外，宣府并非当时北方要塞防御区。按照洪武三年淮安侯华云龙的奏疏来看，洪武初期北方最初的防御线是大同--紫荆--居庸--燕山。而紫荆口距离宣府尚有上百里的距离。当时的宣府地区，基本是无城池无烽燧无守军的"不设防状态"。
