1856年12月，湘军攻破武昌，控制"九省通衢"之战略要地；1858年5月，湘军攻破九江，遏制江西咽喉；1861年9月，湘军吉字营攻破安庆，摧毁太平天国首都西面门户，天京再也无险可守；1862年11月，吉字营在南京城南雨花台与李秀成领导的太平军主力决战，成功将其击退；1864年7月，吉字营攻破太平门，而后杀进城内，天京就此陷落。可以说，自从"天京事变"后，湘军可谓是攻无不克、战无不胜，除了三河镇惨败外，几乎完胜。有意思的是，湘军所取得的这些胜利都有一大特点，即是搞"龟壳战术"，利用清朝强大的综合实力耗死对手，武昌、九江、安庆、天京，无一例外不是用该战术而拿下来。
曾国藩对"龟壳战术"有过经典解释，即是打"呆仗"、"死仗"，通过挖掘"长壕"、"深沟"，筑"高垒"，建"栅栏"的形式来困死城内守军的同时阻击太平天国援军，最终达到消灭对手有生力量的同时拿下城池。这就有意思了，湘军猛将云集战无不胜，为何非要搞"龟壳战术"拖死对手呢？湘军为何不直接搞"攻坚战"或者是"运动战"，干净利落地消灭太平军呢？就"纵横国史"看来，其原因很简单，即是湘军人数太少，搞"攻坚战"、"运动战"只有死路一条，李续宾在三河镇全军覆没就是一个惨痛教训。1858年8月，悍将李续宾从湖北进入安徽，所部7000人一路拼杀，连下太湖、潜山、桐城、舒城，留下一千余人驻守舒城后，立刻率主力直扑庐州三河镇，想摧毁太平天国粮草供应基地。结果相当惨，6000余人被10万大军包围，无一幸存。
相对于太平天国百万雄师而言，湘军巅峰时刻最多10万，这还是在攻克南京时候的数字。1861年，曾国荃围攻安庆，吉字营9000，杨载福水师4000，鲍超、李续宜、多隆阿等2万人在外围策应，总计3万左右；其他各地湘军，只有刘长佑9000余人堪称规模，剩下都是一两千。1862年11月，雨花台决战时，湘军在前线的主力就三万余人，李鸿章、左宗棠率领的湘军分支，总计2万左右。那么，为何湘军人数就这么少呢？原因有二：其一，湘军并非国家正规军，其丰厚的军饷来源于将领自筹，有时靠地方补贴，这就限制了湘军之规模，因为将领无法养这么多兵。若是军饷不按时发放，士兵容易哗变，如鲍超"霆军"就曾因军饷问题闹事，部分投靠太平天国汪海洋部。其二，既然湘军不是国家正规军，清朝自然不放心其规模太大，以免导致地方势力坐大，威胁中央集权。
