西征兵团沿着河湟谷地向青海湖挺进。吐蕃大将论钦陵深知薛仁贵勇猛善战，不敢轻敌，引军后撤，以避唐军的锋芒。
薛仁贵兵团抵达青海湖后，折向南下，进入大非川。他的战略，是率领主力部队挺进到大非川以南的乌海，寻机与吐蕃大军决战，并夺取黄河上游地带。为此他制订一个作战计划，西征军将兵分两路，一路由薛仁贵率领，以轻装骑兵为主，作为先锋兵团，突进到乌海一带;另一路由郭待封率领，作为后续兵团，与薛仁贵在乌海实现会师。
在高原上作战，必须速战速决，决不可拖拖拉拉贻误战机。为了保持行军速度与机动性，薛仁贵强调，不能把行动迟缓的辎重车队编入进攻队伍中。
临行前，薛仁贵嘱咐郭待封："到乌海道路艰险遥远，车辆很难通行，而且这一带瘴气很重，这就军事上所称的'危道'，不可久留，只可速战速决。如果携带庞大而行动迟缓的辎重车队，将失去速战速决的机会，所以应当要留下两万大军，在大非岭构筑两道栅栏防线，将辎重屯放在防线内。我先亲自率轻装骑兵，快速前进，趁吐蕃未备之时，必可大破敌军。"
