这次西征的作战任务，其一是讨伐吐蕃，其二是帮助吐谷浑复国。唐朝廷要夺回青海湖及其南面的大非川，重建吐谷浑汗国，作为抵挡吐蕃的前缘防线，同时保护河西走廊的安全。
但是唐军最大的问题，是高级将领之间的不和。
军团副司令郭待封看不起总司令薛仁贵。郭待封的父亲郭孝恪是前任安西都护，在西域立下赫赫功勋，但是在龟兹之役中，郭孝恪与儿子郭待诏(郭待封的哥哥)一起战死，所以郭待封乃是烈士之后，出身好，看不起平民出身的薛仁贵;在征高丽时，郭待封与薛仁贵的官秩是相同的，但是薛仁贵很快升任右卫大将军，而郭待封只是左卫将军，军阶比薛仁贵要低，这使他感到愤愤不平。
其实郭待封的本领很是平常，却自视甚高。在西征途中，他每每与薛仁贵唱对台戏，对这位名将之后，薛仁贵也没有办法节制。
这些矛盾为唐军的大败埋下伏笔。
