不过，历史上的李典，是没有演义中这么多神奇的。不仅如此，历史上的李典，其活跃时间也比演义上少了几乎十年。演义实际上让李典提前出场了。不光演义弄错了，林汉达老先生的《三国故事》也弄错了。
史书并没有记载李典的生卒年，但是却记载了他的去世年龄：36岁（虚岁）。而李典最著名的一次战例是215年的威震逍遥津。以此反推，就算李典在逍遥津之战后立刻去世，那么李典最早的出生也是在180年，比诸葛亮大1岁。就是说，曹操190年募兵时，李典最多只有虚岁11，这么个小娃娃，当然不可能去投奔曹操，担任帐前吏的。
历史上曹操最初起兵时，确实得到了巨鹿李氏家族的支持。那时候李氏家族的领头人，是李典的叔父（也可能是伯父）李乾。
史书记载，李乾为人有雄气。他在兖州乘氏县（今山东菏泽巨野县一带）聚集了数千家宾客，在初平年间（190-193）就跟随曹操，参加过曹操平定青州黄巾之战（192年）和击败袁术之战（193年）、征讨徐州之战（193年）。从这个记载来看，李乾跟随曹操，大致应该在青州黄巾军入侵兖州，曹操受命抵抗之时。拥有数千家宾客，在乱世意味着可以聚集数千壮丁的军队，这对于当时尚且弱小的曹操来说，还是相当有分量的。
194年，正在围攻徐州的曹操，却忽闻吕布勾结张邈，偷袭了自己的老巢兖州。情急之下，曹操派李整前去乘氏县一带，安抚附近的民众。当时吕布的部下薛兰、李封招降李乾，被李乾拒绝。于是，他们便杀掉了李乾。这一年，李典最多虚岁15岁，依然是个懵懂少年。
