《三国演义》中，曹操手下猛将如云，但要数其中有勇有谋的，除了张辽、徐晃外，要推李典李曼成。在《三国演义》中，李典出场很早。公元190年曹操回老家募兵准备讨伐董卓时，李典便出场了：
一日，有一个阳平卫国人，姓乐，名进，字文谦，来投曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李，名典，字曼成，也来投曹操。操皆留为帐前吏。
演义中，按时间顺序，李典是曹操手下第二个来投奔的将领，仅次于乐进，甚至早于曹操自家亲戚夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪。这六人也构成了曹操最基础的人马，跟随曹操一起讨伐过董卓，平定过黄巾军。
此后李典跟随曹操攻过徐州，围过吕布，鏖战官渡，酣斗赤壁，直到在合肥与张辽共同大破孙权，成就一番威名。他论武艺，勇冠三军，曾与赵云十余合不落下风；论智谋，更是曾看穿徐庶、诸葛亮的计策，劝谏曹仁、夏侯惇，是曹营综合实力很高的一个将领。
