当司马懿大军，进至辽水。一切都如司马懿所分析的那样，公孙渊采用中策。令大将军卑衍、杨祚等人率步骑数万，依辽水围堑20余里，坚壁高垒，阻击魏军。他是想造成曹魏抗拒孔明北伐及陆逊阻拒刘备东征的效果，不过这场战争不是夷陵之战与诸葛亮北伐，公孙渊他也没有陆逊与司马懿才能。
司马懿采用声东击西之计，先在南线多张旗帜，佯攻围堑，吸引敌军主力，而以主力隐蔽渡过辽水，逼进敌军的襄平本营，手下将领不解其意，认为这种战略太不能显示出我们的威力了。但司马懿却这样对他们说：敌人坚营高垒，不与我战，目的是想让我军疲惫松懈。我们若此时去进攻，则会正中敌人下怀，但我们倘若向其攻之，则他们就必会出来与我们交战。敌军如今的重兵都结在辽河一线，巢穴空虚，我军直打其老巢襄平，他们必会惊慌，回来救援，他们惧而求战，战则必败！司马懿这一策略也就是《孙子兵法》上的攻其必救之方针。历史上"围魏救赵"就是"攻其所必救"的典型战例。
在魏军一举突破辽河天险，并弃营不攻，直扑襄平之时。公孙渊的谋将卑衍、杨祚便开始万分惊慌，他们生怕老巢空虚不保，便立即率领全军回援襄平，企图堵截魏军，这就中了司马懿的声东击西的计策，司马懿待燕军进到适当地点，命令奔赴襄平的兵马回师猛击，连续发动三次大规模的进攻，三战三捷。公孙渊则退守襄平，从"据辽水抵抗"的中计转入"坐守襄平"的下策。司马懿立即进军准备围城。
