明朝是历史上最后一个由汉族建立的封建王朝，历时276年。太祖朱元璋参加过红巾军起义，亲身体验了一个朝代是如何被人民推翻的，可是讽刺的是，传到第十六位子孙，又被农民起义覆灭。朱元璋建国之初，废除丞相，集大权于一身，将君主专制发挥到极致。及至明朝晚期，却又出现党争，终于将明朝的气数耗尽。
魏忠贤，人称"九千九百岁"，是明熹宗朱由校时期最有权势的一个宦官。朱由校继位后，醉心于木工活，不理朝政。而魏忠贤勾结其乳母客氏，把持朝政，成为"一人之下，万人之上"的实际掌权者。他权势滔天，排除异已，朝中官员巴结奉迎，归于他的门下，称为"阉党"。而另一些士大夫不愿与之为伍，他们依附于东林书院讲学的原吏部尚书顾宪成，形成"东林党"。魏忠贤大肆打击东林党人，为所欲为，激起了很多人的强烈反对。
这其中就包括当时还没有继位的崇祯。他也是看魏忠贤不顺眼。所以，天启七年，17岁的朱由检登基后，第一件事就是杀魏忠贤。魏忠贤自觉没有活路了，自缢身亡。在死前，他说了一句话"我死之后，大明必亡"。当时，崇祯听了，也并没有放在心上。
