吴三桂造反，起于康熙裁撤"三藩"。当年满清入关得天下，有四个大汉奸立下大功，孔有德、吴三桂、尚可喜、耿仲明。清廷待之不可谓不厚，皆封王，令吴三桂驻防云南，耿精忠（耿仲明之孙）驻防福建，尚可喜驻防广东。孔有德在与南明李定国作战失败自杀，就将其女孔四贞许配给孙延龄驻守广西。因康熙日感"三藩"势大威胁，于是下令迁往山海关外，"三藩"遂反，一时间三藩旧部、南明残余势力群起呼应，一直攻到湖南，占据半壁江山。但为何吴三桂短短几年时间失败了呢？
吴三桂大军在巅峰的时候，确实有数十万人以上，但是大多数都是乌合之众。吴三桂本人真正主力就7万人，包括收编大西军，组建的忠勇，义勇营10个总兵和援剿四镇总兵，还有云南七位总兵，一共17位总兵。另外，吴三桂还有1万苗兵敢死队，一共8万主力。吴三桂在湖南军队急速扩张到数十万人，也是同样的兵源。
其实吴三桂最终失败有些原因是失败在他的岁数上--吴三桂的岁数已经太大了，公元1677年时，康熙24岁，正是意气风发的年纪。而当时的吴三桂66岁，垂垂老矣，不知道还能活几年。像这种双方主君年纪不对等的情况下，康熙年纪小，他能拖。可吴三桂却拖不起，他不知道自己哪天就咽气了。因此在1678年，吴三桂决定称帝，并利用称帝维系人心、鼓励士气。称帝之后，吴三桂决定反击。
