在距离江陵还有二十里时，王镇恶就离船登陆了。蒯恩率兵在前开路，接着是王镇恶的部属，每条船上只留一两个人看守。王镇恶又让人在船的对岸安置战鼓，并插上若干大旗，然后吩咐看守人说:"你们估计我快要到江陵的时候，便实行戒严，造成好像后面有大军即将到来的样子。"他又派一部分军队在后，叫他们去焚烧江津的船只。王镇恶则直接前去袭击江陵。
由于事先施行了疑兵的计策，津戍及百姓都说是刘藩逆流而上。等晋军快要到达城边的时候，遇到刘毅的大将朱显之带领人马沿江巡逻。朱显之看见大队的人马向前快速行进，便策马向前询问刘藩所在，晋军回答:"还在后面。"朱显之行至军后，仍然没有见到刘藩，又听见鼓声阵阵，看见江津船舰被烧，于是判断出并不是刘藩前来江陵，便跃马飞报刘毅，急令闭门迎敌。但已经太晚了，王镇恶已率兵杀入城内，在城边顺风放火，焚烧大城的东南两门。
王镇恶又派人将皇帝的诏书、赦文以及刘裕的手书一起交给刘毅。刘毅非常傲慢，他并没有看这些东西，而是将它们全部焚毁。等到大军交战的时候，两军中竟有不少人是父子兄弟以及亲戚朋友，他们边说边战。
刘毅的部下得知刘裕大军在后，更是没存心情再战，慌乱之中，刘毅从大城东门逃至牛牧寺，最后走投无路自自缢而死。王镇恶则因功得到封赏。
