众所周知，朱元璋自幼便在贫困的家庭中长大，靠和地主家养牛为生。1343年，濠州发生旱灾，父母便是在灾慌中饿死的，随后朱元璋投奔了皇觉寺剃度为僧，终日乞讨化缘为生。云游四方的朱元璋见多了民间百姓的疾苦。
朱元璋初登帝位，为了让久经战乱的百姓修养生息，同时也为了笼络人心，便下诏免除了江南一带条件十分贫苦地区的赋税，让江南趁此机会休养生息，朱元璋此一举无疑是深得民心，受到了百姓的爱戴。
但是在登位初期，朱元璋便和他的开国功臣们产生了许多的矛盾，比如任中书省丞相胡惟庸，因被疑叛乱，后被朱元璋处死。还有明朝开国将领蓝玉，太子死皇孙幼，蓝玉功高盖主，也被杀了。此时的朱元璋性情是变幻无常，朝中百官人人自危。
在下达了江南免税令不久后，朱元璋竟出尔反尔，又下诏复征。当时在朝中便有一位名叫周衡的谏官，他当即挺身而出，他上书朱元璋说："陛下已下诏免去江南百姓的赋税，这正是救民于水火的举措，百姓无不感恩戴德，却又要恢复赋税征收，岂不失信于民。"
