皇帝发布的旨意是圣旨，圣旨的标题一般采用竖写和繁体字以"奉天诰命"或"奉天敕命"做标题，在正文部分中"奉天承运"将"天"顶格写，因为古代的皇帝是"天子"，是上天之子，在封建帝制下是代表上天的旨意行事，"天"至高无上，皇帝低于天，但超出其他任何行，比如臣子，皇帝也被称为"奉天承运皇帝"，皇帝颁布的诏书前面也都会加上"奉天承运"的称呼。"诏曰"是昭告天下的意思。
"奉天承运皇帝诏曰"八个字，其中只有"奉天承运"四个字是从朱元璋所始，皇、帝二字虽然很早之前就有，在秦始皇统一天下，不满足单独的"王"、"皇"、"帝"的称号，于是创造的"皇帝"称号。"诏曰"二字也不是朱元璋所始，"诏曰"这两个字最早是用于汉代的帝王文书中，之后被历代帝王沿用下来。
不过并不是所有的圣旨都要写"奉天承运皇帝，诏曰"这八个字，不同的圣旨有着不同的意思，圣旨因具体的不同的内容而采用不同的措词，主要有"诏曰、制曰、敕曰"三种。形式除了"奉天承运皇帝，诏曰..."，还有"奉天承运皇帝，敕曰"和"奉天承运皇帝，制曰"等形式圣旨。
在秦朝之前，上级对下级发的命令文告都可以称为"诏书"。秦始皇统一天下建立秦朝后，不仅创建了"皇帝"称号，还自称为"朕"，命为制，令为诏，用和氏璧雕刻的玉玺铭刻有"受命于天，既寿永昌"八个大字（小篆雕刻），以示"君权神授"，也可称为天授君权。意思就说皇帝是上天派来管治凡间世人，皇帝是天神在人间的代表，人民只可遵从君主的指示去做，不能反抗。
