至于"三监"，就是当初受周武王之命在东方监视纣王儿子禄父和殷商遗民的三位王叔--三叔管叔鲜、五叔蔡叔度和八叔霍叔处。众所周知，文王的长子伯邑考死得早，次子武王发去世后，兄弟中就属老三管叔鲜最大了。所以管叔鲜对四弟周公旦十分不服和嫉恨：二哥武王去世，我现在就是兄弟中的"老大"了，就算侄子小，需要摄政，这摄政的位子也应该是我的，怎么该轮到他老四？
历史无数次证明，嫉恨的力量是无穷的，男人为了权利嫉恨起来，那可是比女人更厉害。于是这管叔鲜先是和老五蔡叔度、老八霍叔处一起大肆散播流言，说周公旦摄政独揽大权，恐有篡逆之心；后来周公居东又被成王请回朝，三位王叔见挑拨离间不成，最终把亲情、把周武王交给他们的镇守东方的重任抛在脑后，决定与镐京朝廷翻脸，夺取最高权力，自己来当家。
面对叛乱，周公旦态度坚决。周成王二年秋，他作为三军统帅，集结朝廷大军，踏上了东征的路程。如果把他随武王伐纣的那次算作第一次东征的话，那这一次显然就是第二次了。
据《史记·卫康叔世家》称，"三监"管、蔡、霍起兵后一度欲西进攻击朝廷在东方的重镇、规划中的东都洛邑，所以周公旦的东征大军首先在洛邑以东地区，与管、蔡、霍的叛军交上火。虽然史书没有明确提及，但按照正常的思维，周公旦在两军交战前，肯定会秘密派出大量说客或间谍到三位王叔的军营中去，用"同宗之情、叛国之耻"来教育并分化瓦解他们的部下。所以"三监"统辖的周军，面对周公旦率领的朝廷讨叛大军，很快就失败了。
