历史上中原王朝都以"天朝老大"自居，各藩属国来中原朝圣，即使到清朝，欧洲崛起时，英国派使马戛里尼出使清朝，朝见了乾隆皇帝，乾隆帝还以老大自居，他没看到欧洲国家的崛起。
但清朝曾派人出使过欧洲各国，主要是清朝末期李鸿章等人，为了购买欧洲国家先进武器而去欧洲考察谈判。除了李鸿章，清朝灭亡前，也有一次大规模的出访，此出访就是清末的"五大臣出访"。
"五大臣出访"的时机选的耐人寻味，刚刚经历过八国联军侵华，国家乱成一团。清朝也着急，他们意识到不改革不行了，于1905年12月，派镇国公载泽、湖南巡抚端方、商部右丞绍英、户部侍郎戴鸿慈、兵部侍郎徐世昌5位大臣，并带部分随员去欧美国家和日本进行宪政考察，就这是近代史上的"五大臣出洋"。
