贞观十五年（642年），李世民以突厥王子阿史那思摩为可汗，让其建牙帐于漠南，建立了附庸于唐朝的突厥国。对于突厥的复兴，薛延陀的夷男可汗非常敌视，于是多次派兵攻打阿史那思摩。由于寡不敌众，阿史那思摩屡战屡败，于是赶紧派人向唐朝求援。
李世民得到消息后，立即以名将李绩为朔州道总管，与李大亮一起，率步骑11万，攻打薛延陀。与匈奴、突厥的骑兵战术不同，薛延陀非常善于使用步兵。他们常常骑着马赶赴战场，然后弃马不用，结阵步战。
他们以五人为一伍，一人负责看马，四人负责战斗。战胜则骑着马追击敌军，如果打了败仗，就干脆直接战死，其家产、妻儿将被分给其他战士。正是这种破釜沉舟式的战斗风格，才使本族实力并不强的薛延陀，成为草原的霸王。
在与唐朝的交锋中，薛延陀向往常一样结阵步战。李绩派遣重骑兵冲击敌阵，薛延陀用如雨的乱箭应对之。虽然骑士身穿重甲，很少有人被射死，但战马却抵挡不住箭雨，纷纷倒毙。李绩见战事不利，于是立即改变战术。
