刺史这一职务的开创者并非汉武帝，这一职位，在汉武帝之前很早就有了，只不过，到了汉武帝的时候，这一职务才被正式确立。
秦朝时期，地方最高行政长官为郡守，郡守权势很大，如何限制？自然是设置专人负责监督郡守，负责监督郡守的人，任职监察御史。
汉朝沿袭了秦时旧制，继续使用监察御史来负责监督地方长官，监察御史可能仅仅是数百石，但郡守却可能是几千石，从职权上来看，监察御史自然不如郡守，但郡守却可能因为监察御史的一句话被赶下台，所以很多时候，监察御史就成为了郡守讨好的对象，只要稳住监察御史，就不用担心因为政治问题被赶下台。
最开始设置监察御史自然是好的，但是随着官场腐朽风气的蔓延，监察御史与郡守开始官官相护，相互勾结，这时候的监察御史很多时候会包庇郡守的恶行，为了避免郡守与监察御史相互勾结，汉朝又发明了刺史，又丞相府直接调配地方，派刺史到地方行使监督权。
