在阵斩颜良之前，曹操非常欣赏关羽为人，想让关羽留下了打拼江山，于是派与关羽关系很好的张辽摸底，但关羽对张辽叹息，"吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。"身在曹营，关羽却还是说的非常直白，，这就是耿直的关羽。
张辽如实告之曹操之后，曹操却感慨关羽有情有义，"事君不忘其本，天下义士也"。曹操尽管知道关羽会离去，反而重加赏赐，想要留住他。换一个心胸狭隘之人，可能就会考虑弄死关羽，免得留下后患。这就是宽容的曹操，不仅没有杀心，反而更欣赏关羽。
这一年，袁绍命大将颜良等人进兵白马（今滑县），自率大军进屯黎阳（今浚县东），向曹操发动进攻，官渡之战正式爆发，随即关羽阵斩袁绍大将颜良，兑现了"当立效以报曹公"的承诺。根据《三国志·关羽传》记载，曹操预感关羽将去，于是立即厚赏关羽，封关羽为汉寿亭侯，希望关羽留下。但关羽去意已决，尽封曹操的赏赐，留书一封告辞，回到刘备身边。曹操左右欲追杀之，不过曹操认为"彼各为其主，勿追也"，民间文化把这一段故事叫做"千里走单骑"。
由此可以看到，所谓关羽"夜读春秋"、"斩颜良、诛文丑"、"过五关、斩六将"，除了斩颜良确有其事之外，其他都是民间文学的虚构。
