时间一晃而过，不知不觉中朱元璋已经25岁。就在当年，他收到了小时候玩伴汤和的来信。原来汤和出息了，在义军首领郭子兴手下效力，此番来信，特邀朱元璋入伙。当时朱元璋很纠结，毕竟起义是玩命的活，弄不好脑袋就混没了。最终，朱元璋心一横，心想大丈夫应该轰轰烈烈一回，那能苟且过活，于是果断加入郭子兴的队伍。不曾想，此举成为了朱元璋最正确的选择。
朱元璋在郭子兴的手下干得很卖力，加上脑子灵活，打仗勇猛，很快得到赏识。郭子兴为将朱元璋牢牢掌控，于是将干女儿马秀英相许配。但是，随着义军实力的壮大，朱元璋同郭子兴之间开始出现间隙。因为朱元璋本非"池中之物"，郭子兴总担心被取而代之，于是对朱元璋由"离不开"转变为"不想要"。而朱元璋也看出郭子兴格局太窄，成不了大器，渐渐也产生了自立门户的念头。如今"道不同不相为谋"，正好是脱离郭子兴的机会，所以朱元璋找时机直接摊牌。
一日，朱元璋同常遇春、胡大海照例到乡里招募士兵，结果半路被元军伏击，兄弟几个被打的四散奔逃。朱元璋骑着马一口气跑出数百公里，发现后面没有了追兵的声音，方才停了下来。为了摆脱被元军追捕，朱元璋一直在乡间树林东躲西藏，所以一连数日粒米未进，饿得前胸贴后背。后来，朱元璋实在忍不住了，心想就算被元军抓获也比饿死强，于是偷偷摸向一炊烟袅袅的农户。
