朱元璋是被饿大的，他身上关于吃不上饭的故事特别多。朱元璋原名朱重八，出生于今安徽凤阳，其实祖上并不是安徽人，而是江苏人，所以缘于"外来户"的原因，只能租地主家的地种。而赶巧主家刘德为人又很刻薄、诡诈，一家人被盘剥得不轻，几年下来也没积攒下什么家业，倒是欠了地主家一屁股租债，日子过得非常戚惶。
朱元璋猛猛地解了一顿馋，回去挨了狠狠的一顿揍，尽管地主找不到朱元璋吃牛的直接证据，但从此将其拉入"黑名单"。因此，当16岁那年家乡闹疫荒、父母相继去世、朱元璋找地主借钱埋葬家人时，又被地主一顿棍棒削出。幸亏邻居刘继祖给了他几件旧衣服，又送一块荒地，才得以将家人草草安葬。
亲人大部分去世，幸存的几个逃荒，朱元璋走投无路，于是进了皇觉寺。那知道寺庙里的日子也不好过，尽管全体僧人勒紧了裤腰带，但还是过不下去。最终，寺庙也"黄"了，朱元璋被打发出去"自谋生路"。于是，安徽省内城邑的大街小巷，总能看到一个衣衫褴褛，头顶一破草帽，手持瓦钵的年轻和尚在化缘。几年下来，朱元璋一直把皇觉寺当作根据地，走一圈儿累了就回去休整几日，然后继续四处游荡。
