西施一直以来都是美人的代名词，关于那些形容美的成语都是从西施身上传出来的，比如闭月羞花、沉鱼落雁等等。
但是在历史上，西施究竟真的存在过还是众说纷纭的事情。
西施的传说虽然在民间和各种野史中异彩纷呈，但是关于西施的有无，历来就有两种截然相反的意见。其一，翻阅《史记·越世家》《国语·越语下》等正史，其中都记载了吴越两次交战，也都写了勾践失败后到吴国为奴以及后来勾践报仇雪耻之事，但都未提到西施。《史记》中还记载了范蠡的结局：勾践复国后，范蠡"自与其私徒属乘舟浮海以行，终不反"；范蠡"浮海出齐……父子孜产……致资累巨万"，天下称"陶朱公"。但是，只字未提西施其人。《国语》《史记》离春秋时代较近，也未记录为越国雪耻灭吴作出"卓越贡献"的西施，可见传说不是事实。
其二，西施是古代美女的通称，不是实指，在先秦诸子的著作中屡见。早于勾践两百年的《管子》中就说："毛嫱、西施，天下之美人也。"
