在一些古代影视作品中，我们经常看到古代死囚在被砍头的前一天晚上，狱卒都会给其端上一碗非常丰盛的断头饭，甚至还会配上一壶好酒。一来是让死囚上路后做个饱死鬼，二来是国人讲究死者为大，让将死之人感受一下人间最后的温暖。
不过，断头饭并不是国人的首创，最早应该诞生于古希腊和古罗马文明。在当时的欧洲，断头饭类似于一种仪式，倘若死囚吃下了断头饭，则意味着他不会责怪对他行刑的刽子手，也就防止了其死后化为魂魄前来报复的可能。现在看来颇为迷信，但古人还是很信这一套的。
但到了西方进入工业文明后，这种迷信也就慢慢消失了。根据威廉布莱克斯通的《英国法注释》描述，18世纪时，英国的死囚已经没有断头饭这么一说了。为了防止意外和越狱，那些死囚通常会被单独关押，不允许任何人探监，食物也仅仅只是冷面包和水，并不会有一顿特殊的断头饭。
