曹髦字彦士，文帝曹丕之孙，东海定王曹霖之子，魏朝第四任皇帝，即位前封爵为高贵乡公。魏帝曹芳两度谋杀大将军司马师未果，导致自己被废黜。在新帝人选问题上，司马师属意于文帝之弟、彭城王曹据，但遭到郭太后的强烈反对。郭太后认为曹据乃明帝叔父，立其为帝则明帝无人奉祀，而且曹据一旦登基，自己身为新帝的侄媳妇，身份会非常尴尬。
作为替代人选，郭太后提议立曹髦为帝，最终得到司马师的同意。正元元年（254年）十月，曹髦正式登基为帝，为感念司马师拥立之功，不仅授予他统领全国兵马及京师内外诸军的权力，而且还特赐他"入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿"的殊礼，使得司马家的威望更甚。
曹髦即位之初，受司马师控制
曹髦聪慧过人、性格刚烈，绝非默然充位之君，虽然表面上尊崇司马家，但内心深处一直在筹划如何予以铲除。次年二月（255年），曹髦终于等到一生中最佳的良机，趁司马师暴卒于许昌之际，一面下诏命司马昭留守许昌，让尚书傅嘏率六军还京师，一面着手筹划宫廷政变。
