张定边天生就是当将军的材料，不久以后在战斗中表现越来越出色。后来，陈友谅自立为王，张定边就跟着陈友谅四处征战。张定边的声望也越来越响，有的守城官兵一听是张定边率兵前来，吓得不敢应战弃城而逃。不久，陈友谅和张定边就成为长江流域最强大的军事力量。
1363年8月底，陈友谅派出六十五万大军要和朱元璋的二十万大军在鄱阳湖进行大决战。这场战争的胜利或失败直接决定了谁将有资格逐鹿天下，所以双方都没有保留任何的实力，当时是这样，朱元璋虽然兵力和战船不如陈友谅，但朱元璋手下都是精兵强将，上下一心。反观陈友谅虽率领几十万大军，还有不计其数的坚固战船，但士兵人心相对涣散，大多对于陈友谅是畏惧的心态。
事实上，在战斗打响之前，张定边就认为没有必要把所有的力量投入战斗。一个更好的策略是把军队分成两路，一路是围攻南昌，另一路是直捣兵力不足的南京，打他朱元璋一个首尾不能兼顾。对于张定边的这一策略，陈友谅并没有采纳。
