早在何进当上大将军之时，孔融就明确表示过不满。据《后汉书?孔融传》记载："河南尹何进当迁为大将军，杨赐遣融奉谒贺进，不时通，融即夺谒还府，投劾而去。河南官属耻之，私遣剑客欲追杀融。"可以看到，孔融的狂妄让何进都生出杀心，不过在手下的劝谏之下，何进出于孔融的名望可虑，便容忍了他对自己的不敬，还将孔融封为御史。可即便如此，孔融也不领情，反而称病在家，以此来拒绝侍奉何进。
董卓篡权后，孔融刚直不阿的性子也丝毫没有曲折。据《后汉书?孔融传》记载："会董卓废立，融每因对荅，辄有匡正之言。以忤卓旨，转为议郎。时黄巾寇数州，而北海最为贼冲，卓乃讽三府同举融为北海相。"从这件事上来看，孔融确实有着古之名士的风范，面对暴虐弑杀的董卓，他也依然宁折不弯。由此，董卓对他怀恨在心，所以便打发他到了偏远的北海为相，希望他死在黄巾军的手里。
在孔融来到北海以后，他确实没能打得过黄巾军。无奈之下，孔融只好派人向平原相刘备求援。《三国志?太史慈传》中刘备的表现却是："备敛容答曰：'孔北海知世间有刘备邪！'即遣精兵三千人随慈。贼闻兵至，解围散走。"就连胸怀大志的刘备，在孔融知道自己名字之时，也是显得非常激动。由此可见，孔融的名气在当时有多么响亮了。
