建安三年，周瑜经居巢回到吴郡。孙策闻周瑜归来，亲自出迎，授周瑜建威中郎将，调拨给他士兵两千人，战骑五十匹。此外，孙策还赐给周瑜鼓吹乐队，替周瑜修建住所，赏赐之厚，无人能与之相比。孙策还在发布的命令中表示，周公瑾雄姿英发，才能绝伦，和他有总角之好，骨肉之情。周瑜时年二十四岁，吴郡人皆称之为周郎。因庐江一带，士民素服周瑜的恩德信义，于是孙策命他出守牛渚、后来又兼任春谷长。不久，孙策欲取荆州，拜周瑜为中护军，兼任江夏太守，随军征讨。周瑜、孙策攻破皖城，得到乔公两个女儿，皆国色天姿。孙策自娶大乔，周瑜娶小乔。接着进攻寻阳，败刘勋，然后讨江夏，又回兵平定豫章、庐陵，周瑜留下来镇守巴丘。
建安五年四月，孙策遇刺身亡，时年26岁，临终把军国大事托付孙权。时孙权只有会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐陵数郡，其偏远险要之处也尚未全附。天下英雄豪杰散在各个州郡，他们只注意个人安危去就，并未和孙氏建立起君臣之间相互依赖的关系。关键时刻，首先出面支持孙权的是张昭、周瑜、吕范、程普等人。周瑜从外地带兵前来奔丧，留在吴郡孙权身边任中护军。他手握重兵，用君臣之礼对待孙权，同长史张昭共同掌管军政大事。
建安七年，曹操因在官渡之战打败袁绍后，兵威日盛，志得意满，以为天下可运于掌，下书责令孙权，让他把儿子送到自己这里来做人质。孙权亦是人英，当然不愿如此受制于人，便召集群臣会商。臣下众说纷纭，张昭、秦松等重臣，犹豫再三，不能决断，孙权因此举棋不定。于是，他只带周瑜一人到母亲面前议定此事。周瑜立场坚定，坚决反对送人质，他给孙权分析利害，字字句句掷地有声，成功说服了孙权和孙母不送人质。对于孙氏，周瑜说得上忠贞不二。《江表传》记载，曹操曾派蒋干去游说周瑜，蒋干从吴归来后只对曹操说，周瑜器量端雅，趣致高卓，言词说他不动。
