其一，放羊是匈奴的圈套，他们说，"使牧羝，羝乳而归。"一开始就算好几只羊，名义上放羊只要生了小羊就放他走，但是交给苏武的都是公羊，公羊如何来繁殖。这就注定了苏武离不开北海。而且，还要保证羊一只不少。无法养育小羊，还让苏武放羊要保证数目一样，潜台词也就是，你吃一只试试看，让你死得很难看。只要羊群数目不对，那么匈奴就会治苏武的罪，让他死在那片荒芜的土地上。不得不说，十分的歹毒，只要少了一只羊，无论是不是被吃掉，都会算在苏武的头上。虽说他不怕死，但是这么憋屈，不是为国而死，他不愿意。
其二，苏武为彰显汉之气节，不食周栗。苏武从小接受的教育，就是忠君忠国，不吃嗟来之食，有骨气，有志节，无论身处的环境有多么糟糕，多么恶劣，都不能忘掉老祖宗的本。这也是效仿周的一个故事。"伯夷叔齐不食周栗而死。"就是伯夷叔齐是商的人，即使周建立了，也不愿去吃周的粮食，宁愿饿死明志，逝死效忠商。这个故事，也让后代许多有志气，忠君忠国的人效仿。像苏武，就是其中一个。以不吃匈奴的食物为荣，保全了自己的气节。
其三，苏武是汉朝出使的使者，是汉朝的形象。苏武是代表着汉朝出使匈奴的，他所代表的就是汉朝。整个国家的形象在他身上，他不得不谨言慎行。一旦他吃了匈奴的羊，一是不守承诺，答应匈奴一只羊也不少，但是却给吃少了，这实在有损汉礼仪之邦的形象。二则，汉朝自予十分高尚，文人，有气节，却在饥饿的情况下，吃了匈奴的羊，有辱国家形象，让匈奴有把柄嘲笑汉，攻击汉。因此，他选择吃野草，也不曾碰匈奴的一只羊。
就这样，在北海荒芜之地，苏武生活了十九年，放了十九年的羊。好在，汉派使者来，询问其苏武的情况，匈奴自然不会说将苏武流放到北海，只说他死了。好在，有苏武的手下通风报信，终于在历时十九年的时间，苏武离开了北海，那时，他已古惑之年了。
