许多达官显贵不问朝政国事，沉溺于歌舞升平、灯红酒绿之中；一些名流贤达狎妓冶游、寻欢作乐，让秦淮河的胭脂气浓得几乎化不开来。风度翩翩的志士才子与风情万种的歌伎名媛，演绎了不少刻骨铭心的风流韵事，也发生过令人感伤的世间悲剧。
难怪有人说明朝"忠臣不如叛臣多，名将不如名妓多"。士大夫的沉沦和喜好，也在客观上加剧了妓院繁盛。明代中后期，花榜也流行开来。花榜兴起于宋朝，到了元代和明初已不多见，但明代中期以后，花榜又再次盛行起来。所谓"花榜"，就是按照一定的标准，品评妓女的形体容貌和风情才艺。这和现在的选美有相似之处。
后来，还出现了研究、评价妓女的《嫖经》，成为当时的狎妓指南。由此看来，明朝人开青楼则是一种主流文化了。到了明朝中叶娼妓越来越盛，妓女满布天下，大都会有数以千计之多，就是穷乡僻壤，也不乏其人。娼妓业的发达，慢慢让统治者终于感觉到其对社会制度的腐蚀。这个皇帝就是明宣宗朱瞻基。明宣宗朱瞻基是明仁宗的长子，生于建文元年（1399年），是一位能文能武的明君。
朱瞻基称帝时，国家政纲松弛，官员日益腐败淫逸，终日纸醉金迷，纵情享乐。为了挽救逐渐衰败的国家，公元1429年，朱瞻基发动了中国第一次大规模的扫黄运动。
