明朝开国皇帝朱元璋建都南京后，在秦淮河畔设置了"国营妓院"，称大院，后称旧院。
相传朱元璋还曾亲自为大院题写过对联：此地有佳山佳水，佳风佳月；更兼有佳人佳事，添千秋佳语。世间多痴男痴女，痴心痴梦；况复多痴情痴意，是几辈痴人。
这些妓院遍布南京各通衢闹市，其名曰：来宾、重译、清江、石城、鹤鸣、醉仙、集贤、讴歌、鼓腹、轻烟、淡粉、梅妍、翠柳、南市、北市，内设官妓，供官僚士大夫猜拳行令、点歌赏舞。妓院如此繁盛，从而滋长了浮华世风。当时的文人名士，富商大贾，普遍以狎妓宿娼为风流韵事，这成为当时一种社会风气。
当时的嫖客大概分为以下几种：文雅的士大夫、普通的狎客、单纯的嫖客。娼妓也分几种：宫妓、营妓、家妓、暗娼；艺妓则分为歌妓、乐妓、酒妓。暗娼（私娼），纯以色相诱人，过的全是皮肉生涯，没有文学、绘画、音乐的修养，更遑论诗词歌赋、琴棋书画、吹拉弹唱之类的技艺。如今所谓"小姐"者，亦复如是。
