汉武帝时期，匈奴就有跟西羌勾结；但随着匈奴大败，西羌也受到了限制。于是他们开始转变思想，在公元前63年，不仅擅自渡过湟水，西羌内部诸多部落还"解仇交质"，订立盟约，讲白了就是不内斗开始计划着怎么打汉朝了。之后一段时间西羌一直小动作不断，还向匈奴借兵。
当时正值汉宣帝刘询在位时期，他深知战争一触即发，于是想物色能够领兵的将领。但自汉武帝时期后，汉朝能够出征西域的将领屈指可数，刘询就派人找上赵充国，问谁可以为将领兵出征。
赵充国是西汉大将，之前曾随汉武帝宠妃李夫人的哥哥李广利一同出征匈奴，被包围时率着数百士兵都能突围，甚至匈奴、西羌等族习性。刘询不是没考虑过再让赵充国带兵，但这个时候他都70多岁了，刘询实在不放心。
