第一种是以悲惨结局的沉江说，此种结论为古代女性的命运，添加了更为浓厚的悲剧色彩。据说越王勾践灭吴后，亲自去吴王宫迎西施回越国，勾践夫人对此极为嫉妒。在回归越国的船上，勾践夫人趁勾践出船舱接受两岸越国臣民礼拜时，将西施骗到船尾，然后命人将西施身上绑上巨石推入了江中，一代佳人自此命丧江中。
在《墨子》书中记载道：西施沈其美，吴起裂其事；其中"沈"在古代是"沉"的意思，说明西施因为美丽而被沉到江中而亡。而在《吴越春秋》也有：吴亡则越浮西施至江；这进一步印证了西施沉江而亡的悲剧结局。
晚唐诗人李商隐曾在诗《景阳井》写：肠断吴王宫水外，浊泥犹得葬西施。另一位唐朝诗人皮日休也在诗《馆娃宫怀古》写道：不知水葬今何处，溪月弯弯欲效颦。"沉江的结局实在过于凄惨，后世比较善良的文人，则在诗句中描写西施是失足落水而亡的，比如初唐诗人宋之问的《浣纱》：鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花；他认为西施是不小心落水而亡的，这种说法最为理想，可是缺乏实质的证据。
