明朝的火器主要分为两类，第一种便是用手持点放的火铳和鸟铳，其形体和口径普遍较小，一般在枪筒内填装铅弹和铁弹等物，射程也普遍较短，仅有数十步至两百步左右。这类武器在明朝时已经发展出多种样式，例如三眼铳和四眼铳，还有嘉靖年间发明的连发手铳"连子铳"，以及连发的单兵武器十连珠铳、十眼铳等。
第二种则是安装在架座上发射的口径和形体都很大的火炮，大多数炮筒内装填石、铅、铁等物，俗称''实心弹''，少数装填爆炸性的球丸。相较于火铳，这种火炮射程普遍较远，一般在数百步至二三里，因运输不便，通常用于攻城守寨，也有部分用于野战、水战和海战。例如著名的红衣大炮（又称将军炮），戚继光军中常用的虎尊炮，以及正德年间改进欧洲制造的大型后装火炮"佛朗机炮"。
除了以上两种主要武器之外，明朝还出现了火器与冷兵器结合的各种火箭，例如集束火箭"一窝蜂"、推进药与爆炸药分开的二级火箭"火龙出水"。此外，明朝还有地雷、水雷等爆炸型火器，而这也使明朝成为了世界上最先发明和使用"两雷"的国家。
