武昌起义后,他嗅到了革命的气息,于是南下投靠直系军阀冯国璋,在与江西督军陈光远的交战过程中,他的兵被打散,而他也没脸再回直系,于是北上转投奉系军阀张作霖。投靠奉系后,张宗昌开始发展自己的势力,凭借着自己的关系和能力在吉林有了自己的立足之地。
俄国内战爆发,很多白俄卫军逃到中国投靠了张宗昌,由于张宗昌的势力庞大,张作霖对张宗昌也是极尽笼络。但张宗昌的部队匪气非常重,在奉军中的名声非常差,大家都称张宗昌是"三不知"将军:不知有多少兵、不知有多少钱、不知有多少老婆。
张宗昌仅仅上过几年小学,却很喜欢吟诗作对,为了让自己显得有点文化,还把自己的诗汇集起来,取名为《效坤诗钞》。这些所谓的诗大多是一些打油诗,文字浅陋,让人读了都会笑掉大牙,现摘录几首如下: