武昌起义后，他嗅到了革命的气息，于是南下投靠直系军阀冯国璋，在与江西督军陈光远的交战过程中，他的兵被打散，而他也没脸再回直系，于是北上转投奉系军阀张作霖。投靠奉系后，张宗昌开始发展自己的势力，凭借着自己的关系和能力在吉林有了自己的立足之地。
俄国内战爆发，很多白俄卫军逃到中国投靠了张宗昌，由于张宗昌的势力庞大，张作霖对张宗昌也是极尽笼络。但张宗昌的部队匪气非常重，在奉军中的名声非常差，大家都称张宗昌是"三不知"将军：不知有多少兵、不知有多少钱、不知有多少老婆。
张宗昌仅仅上过几年小学，却很喜欢吟诗作对，为了让自己显得有点文化，还把自己的诗汇集起来，取名为《效坤诗钞》。这些所谓的诗大多是一些打油诗，文字浅陋，让人读了都会笑掉大牙，现摘录几首如下：
