当年李陵投降匈奴后，汉武帝甚怒，问太史司马迁，司马迁替李陵辩解说，李陵不死，应该是暂且偷生，希望以后再择机报汉，从而怒触汉武帝而被下狱，遭受到残酷的宫刑，但为了完成《史记》的创作，司马迁只好忍辱负重，咬牙坚持了下来。
李陵本出自名将世家，绝对的是坚决抗击匈奴，但他在苦战无援的情况下，为了保全下属的性命不得不屈辱地投降匈奴。
这其实是一场无奈的悲剧，王维将这段历史从被掩埋的昔日黄沙里，挖掘了出来，诗里可谓是字字泣血。
诗的最后一句"引领望子卿，非君谁相理"里面的"子卿"即苏武（字子卿），天汉元年（公元前100年）出使匈奴，单于多方胁降，武皆不为所屈，遂被留匈奴凡十九年。汉昭帝时还汉，拜典属国。
