在一些古代典籍中还可以看到比较详细的，比如《尚书》中的《汤诰》和《秦誓》，还有《吕氏春秋》中的「余一人有罪，无及万夫……」，讲的是商汤罪己的故事。商朝灭夏后，汤布告天下，安抚民心，此布告史称《汤诰》。所以，古人认为「罪己诏」的起源，是从「禹、汤罪己」开始的。
中国历史上第一次明确地颁布罪己诏的人是汉文帝。公元前179年，有人建议汉文帝要早立太子，汉文帝不同意，就颁诏说：「朕既不德，上帝神明未歆享，天下人民未有嗛志。今纵不能博求天下贤圣有德之人而禅天下焉，而曰预建太子，是重吾不德也，谓天下何?」回绝了立储的建议，表明了求才之心。
文帝之后，最著名的罪己诏就是汉武帝的《轮台罪己诏》了，这也是中国历史上第一份内容丰富、保存完整的罪己诏。汉武帝雄才大略，一生致力于开拓西域，使国力大损，后来又建明堂，垒高坛，挥霍无度，导致霍乱四起。晚年终于深深悔过，弃轮台之地，下诏罪己，并在诏书中改变了一贯的战争思想，把行政重心转移到安定生产方面。
从汉朝开始，中国历史上一共有89位皇帝下过罪己诏。如果按所占比来算的话，清朝的比例是最高的，10个皇帝有8个下过罪己诏，不过光绪的罪己诏算是替别人「顶包」的。1900年八国联军入侵北京，慈禧在逃亡途中感到政局已经失控，迫于内外压力，决定跟八国联军谈判求和，并以光绪帝的名义发出了一道罪己诏。
下过罪己诏的89位皇帝中，有一位是与众不同的，他不属于任何一代王朝，却下了中国最后一道罪己诏，他就是是中国近代史上最具争议的人物之一--袁世凯。1912年袁世凯在北京就任中华民国临时大总统，后来又在各省「代表」拥立下接受帝位。为了推行帝制，他不惜出卖国家主权，最终闹得众叛亲离，不得不下诏取消帝制。
