在古代，皇上乃是真龙天子，凌驾于万民之上。弄臣们总爱说：「您是皇上，当然做什么都是对的。」皇帝自己也说：「我是皇帝，我有什么不能干的。」即使心里知道错了，也要咬着牙不承认。可历史上也真有那么些位，敢大大方方承认的，有的甚至「上了瘾」，隔3、5年就得发个「文」认个错。
在我们大多数人有限的认知里和曾经学过的历史书中，皇帝认错的情况几乎没有见过，但这并不代表没有发生。不过确实皇帝通常是不会认错的，除非出现了大的变故：一是君臣错位，二是天灾造成灾难，三是政权危难之时。这个时候皇帝就会颁布一道自省或检讨自己过失、过错的口谕或文书，名为「罪己诏」。
据古籍记载，大禹登上帝位后，有一次无意中看见了犯罪的人，就伤心地哭了起来，左右问其故，他说：尧舜之时，民皆用尧舜之心为心，而予为君，百姓各以其心为心，是以痛之。禹见到民心涣散，深感内疚，认为自己没有当好这个帝王，于是自省自责，主动承担失查和保护的责任。
