秦始皇实现天下大一统后，实行了"书同文，车同轨"，巩固了国家统一。但是在语言方面，却没有办法"语同音"。几千年下来，中国各地方言千差万别，部分方言在其他地方的人听来简直有如外语。那么，在没有普通话的时代，中国各地的人怎么交流？皇帝能听懂大臣说话吗？
其实在古代也古代的有普通话，也就是所谓的"官话"。马可波罗就曾经说过，中国"全境通用一种语言和一种书写文字，尽管各地的方言是不同的"。
明代作家何良俊《四友斋丛说》记载："(王)雅宜不喜作乡语，每发口必官话。""乡语"就是方言，而"官话"就是当时的普通话了。
冯梦龙《笑府》载有一则笑话称："有好嫖者，妻谓之曰：'我看妓家容貌，也只平常，你爱他有甚好处！'夫曰：'我爱他官话好听耳。'妻即应云：'这也何难！'"
