如果看到明朝疆域图，会发现其东北方向显得相当突兀，这里面积庞大，写着五个汉字： "奴儿干都司"，这是明王朝在此处的统治机构。"奴儿干"这个名称一听就知道不是汉语，其实这是女真语（后面满语也这么说），意思是"山水画"，而且很奇怪的是，地图上没有画奴儿干都司的上界，显示出"上不封顶"的怪状，那么，这到底是个什么样的机构呢？
目前最常见的明朝版图（宣德年间）
这，还要从明朝对东北的统治说起。
其实，现在的辽东以北中国东北地区（甚至加上俄远东大片土地），在古代中原王朝基本没有大力经营，最多就是羁縻一下。毕竟这里气候恶劣，以当时的生产条件开发起来颇为困难，所以这个地方生活着的都是些渔猎民族，但有时候这些民族也时来运转，比如女真人，就在12世纪灭亡北宋，进入了中原并建立了金朝。
