真正的情况可能：百姓怕的不是屠城，而是迁徙。作为三国第一迁徙狂魔，曹操在这方面的履历不可谓不丰富：
太祖徙民以充河北，陇西、天水、南安民相恐动，扰扰不安。太祖还，拜袭驸马都尉，留督汉中军事。绥怀开导，百姓自乐出徙洛、邺者，八万馀口。初，曹公恐江滨郡县为权所略，征令内移。民转相惊。太祖问济曰："昔孤与袁本初对官渡，徙燕、白马民，民不得走，贼亦不敢钞。今欲徙淮南民，何如？"
尽管后来诸葛亮第一次北伐失败时也有过徙民止损的经历--围天水，拔冀城，虏姜维，驱略士女数千人还蜀，但像曹操这种高频率且大规模的强制徙民行为，放在任何一个时代都是极其罕见的。
徙民对百姓的伤害有多大呢？《潜夫论实边》：民之于徙，甚于伏法。伏法不过家一人死尔。诸亡失财货，夺土远移，不习风俗，不便水土，类多灭门，少能还者。
在古代交通、卫生条件极其不发达的情况下，强制徙民对百姓的伤害比杀人还重，甚至于灭门。所以，当荆州百姓知道曹操南下的时候，不管他是否有对荆州徙民的打算，只说曹操有过的"前科"，他们内心的恐惧便可想而知。
