关于历史上刘备"携民渡江"这事，得从其发生的背景说起。建安十三年（208年）七月，曹操听从谋士荀彧的建议，率大军"显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意"，趁着刘表病重，大举南征荆州，正式拉开了其统一南北战争的序幕。
在曹军的兵锋直指下，荆州的格局很快发生了巨变。最先受到冲击的是刘表。七月份的时候他还重病在身，八月他便背疽发作而亡。随后，他的小儿子刘琮继位为荆州牧，在蔡瑁、蒯越等亲曹派的半建议半裹挟下，他选择直接向曹操投降。这个决定，让不知情的刘备瞬间成了倒霉蛋。
抛去演义里百姓感念于刘使君仁德、甘愿舍家追随的虚构情节，从一般观念看，荆州人士这种"从之如云"的行为，其实是极为反常的。
就像吕思勉先生所说：老百姓只要饱食暖衣、安居乐业，谁来管你们争天夺地的事情？曹操征伐荆州，他要攻击的目标只是刘备这些"反动分子"，关百姓什么事，他们为什么要跑？有人说是怕曹操屠城，这不对。曹操确实有过多次屠城的恶习，比如屠徐州"泗水不流"、屠柳城、屠雍丘……可那多出于报复或示威的心理，而现在刘琮没有丝毫抵抗便举城而降，他哪来的理由对荆州进行一场屠杀呢？所以怕屠城这个猜测并不属实。
