三国演义中，曹操与刘备青梅煮酒后，让刘备认为曹操在猜忌他，再加上刘备确实加入了衣带诏，于是一直想找个借口离开曹操，当时正好遇到袁术率军北上投靠袁绍，于是刘备向曹操请求出兵拦截袁术，于是曹操派出刘备与朱灵、路招一起率军五万到下邳拦截并攻打袁术。
当时的曹操是"挟天子以令诸侯"，手下的军队都是曹操自己打出来的，与皇帝无关，但是按照流程，曹操还得装模作样地向皇帝报告，然后再赐给刘备兵符与印信，当时的刘备可是左将军，印信也就是左将军的官印，代表了刘备的官职是左将军，而兵符就是刘备用来调兵的证物。
所谓的兵符就是古代用来调兵遣将的唯一物证，也叫虎符，形状一般是做到老虎的形状，并且一般是分成两半，一半在皇帝手中，另一半就在出征将军的手中，古代只有对外作战时，才配发给将军完整的兵符，战争结束后，兵符就会收回，由国君统一保管。
曹操时代，虽然有皇帝，但是兵权仍然在曹操手中，所以曹操调配军队给刘备时， 就把兵符给了刘备，刘备就能凭借兵符去调兵，在调兵的时候应该还有曹操的手谕，同时兵营会验证兵符是不是真的，验完之后，刘备就能调兵，曹操当时应该是不放心刘备，还给刘备配了两个副将：朱灵和路招。
