元朝皇帝忽必烈汗，问蒙汉官员，谁是当世最杰出的文臣。官员们回禀，"北有耶律楚材，南有文天祥"。于是忽必烈汗下令务必劝降文天祥，南宋的降臣也希望劝降文天祥，以为自己的叛国行为遮羞。一时间各色人等游说不绝，可是文丞相只有一句答话，"亡国之臣，但就速死！"
利诱无效之后，文丞相被关到了土牢。文丞相在《正气歌》序里自述了自己的处境，大意是说，土牢狭小残破，不蔽风雨，虫鼠蛇蚁横行，各种病痛侵害着他的身体，空气污浊不堪，而他却能学孟子"吾善养吾浩然之气"，写就正义凛然的《正气歌》，所谓"时穷节乃见，一一垂丹青"；所谓"当其贯日月，生死安足论"；所谓"悠悠我心悲，苍天曷有极"……
元朝廷让已经投降的宋恭帝、谢太皇太后去土牢劝降文丞相，文丞相跪迎叩首，连连泣声道："臣不能保大宋，致使陛下今日，深愧。圣驾请回，圣驾请回！"
太皇太后道："我和皇帝业已降元，卿家为谁坚守？"丞相道："为南国的父老百姓，为山川的养育之恩。"宋恭帝失声痛哭，祖孙俩汗颜而去。
