安庆，南靠长江，西临皖水，东面则是菱湖，只有北面陆路通往集贤关，是清朝安徽省会，也是太平天国在长江上游最重要城市，战略地位非常重要。此时，湘军凭借水师优势，基本封锁了长江、菱湖；想要守住安庆，就必须确保通往集贤关之陆路畅通，取得必要之兵源、饷银、粮草等补给。为此，叶芸来重点防守城北，让亲信带3000兵马驻扎城外，建造30余座营垒，挡住湘军兵锋。守卫城北之重任，自然就落到悍将中之悍将，自己的妹夫程学启。叶芸来与程学启两人都是矮个子，都迎娶高崇善之女；叶娶姐姐，程娶妹妹，是连襟关系，也算是一家人吧。但是，叶芸来万万没想到，就这位妹夫在关键时刻出卖自己，结束了自己的军事生涯，也终结了性命。
程学启，虽然作战勇猛，悍不畏死，却是典型的小人，反复无常，且为人十分残暴。眼看太平军处在劣势，程学启便打起了投降主义，暗中联络曾国葆，商讨谈归顺事宜。恰在此时，程学启养母来到营中，向其哭诉，说：不投降，自己的儿子程惟栋就要被杀。程学启早年孤苦无依，靠养母资助才得以存活，因而十分孝顺。本就有降意，养母又哭诉，程学启于是狠下心，抛弃姐夫，准备投靠湘军去了。叶芸来呢？发现程学启行为异常，每天派兵监视他，以防不测。话说："道高一尺魔高一丈"，程学启感到危机来临，于是盗用令箭，率包括丁汝昌（后担任北洋舰队提督，自杀身亡）在内的82位亲信跑去湘军大营。为此，叶芸来非常恼火，下令处死程学启一家老小，尸首悬挂城门。
