卖命篇
1861年，进入太平天国与清王朝殊死搏斗的第十个年头。双方领导者都深知，一山不容二虎，必须由一个取代另一个。
对清王朝来说，内忧外患，形势堪忧：表面看来，清军似乎掌握了战争的主动权，但此时清王朝的仍然面临着非常严峻的形势，北方的捻军、南方的天地会、出走的石达开部太平军以及西南少数民族的大规模的民变造反浪潮，同样严重威胁着清王朝的统治秩序；从战略上看，虽然清军在北方挫败了太平军北伐军直捣京师的图谋，消灭了由林凤祥、李开芳所统率的太平军北伐军和曾立昌等人所统率的北伐援军，基本解除了太平军对清王朝国都北京的威胁，但虎视眈眈的英法似乎还不想将天平倾向清王朝这边。
对太平天国而言，小农阶层的局限性逐渐显露，洪秀全安于现状，沉溺后宫，无心北伐；四方援军虽多，但大本营却岌岌可危，南方的湘军在胡林翼的统一指挥下，利用太平天国内讧的大好时机，趁势收复了武汉三镇……虽然从形势上而言并不算严峻，但本质问题的暴露就意味着太平天国命不久矣。接下来的湖州守城战则是属于这个政权的最后挣扎。
