当然，邓艾不安分这么一辈子看守粮草。他打小就喜欢军事，因此每见高山大川，都要在那里比比划划，做出勘察地形的样子，宛如指挥安营扎寨的将军。别人见了，都讥笑人。他也不管。燕雀安知鸿鹄之志？
直到240年，已经43岁的邓艾因为提出"宜开河渠""大积军粮"两条计策，被司马懿采用，并成为他的下属，这才进入政坛。这时候，姜维已经是大将军蒋琬的得力助手，多次独立率领部队西入羌中作战，取得了不错的成绩。
249年夏季，姜维举行第一次北伐。他率领数万人出石营，围攻南安郡（位于今甘肃陇西东南）。当时，邓艾担任南安郡太守，作为征西将军郭淮的军事参谋，一起抵御姜维的进犯。姜维撤退后，郭淮想借机袭击羌族人住地。
邓艾劝阻道："敌军还未走远，随时可能杀回来，应分兵防备。以免不测。"
